Para muchos investigadores sociales hablar de la cultura supone mucho más que hacer referencia a un conjunto de saberes o costumbres característicos de un grupo social, esto debido a que el conocimiento cultural no es algo que se mantenga inerte en el tiempo. En este sentido puede definirse a la cultura como un mecanismo dinámico que agrupa en sí mismo todo el conjunto de elementos, costumbres y saberes que el individuo de una sociedad en particular toma para significar su realidad.
Esta definición platea una pregunta de forma implícita, si la cultura permanece en constante cambio ¿Que tan dinámica puede llegar a ser? Pues para diversos autores la cultura enfrenta el cambio como un proceso análogo a la evolución biológica, es decir, la "evolución cultural" privilegia de alguna forma la permanencia de elementos que de alguna forma hallan prosperado en una cultura específica, mientras que los elementos que no hallan podido ser asimilados de forma efectiva por la cultura son generalmente suprimidos. Aunque el concepto de la evolución cultural era tenido ya en cuenta por las ciencias sociales, no fue hasta la llegada de Richard Dawkins y su teoría de los replicadores culturales o "memes" que el término "evolución cultural" obtuvo un marco teórico y de estudio al que otros autores pudieron adherirse.
¿Qué es un meme para Richard Dawkins?
Este autor plantea que la evolución de la cultura es análoga a todo proceso evolutivo, es decir, una competencia constante de elementos diferentes entre sí para permutarse en un ambiente determinado mediante los mecanismos de herencia y replicación. De esta forma, la cultura evolucionaría mediante la supervivencia de estos elementos replicantes, a los que Dawkins llamó "memes", que son concebidos como las unidades mínimas de información y replicación cultural.
La elección de dicha palabra no fue un hecho fortuito, y es que "meme" Es un neologísmo creado por el mismo Dawkins, que proviene de la palabra "genes" y mimetismo, ya que asi como la naturaleza se constituye de la información alojada en los genes, los memes serían las unidades culturales mínimas utilizadas para significar la realidad, las cuales son captadas por el individuo de su entorno social mediante la imitación, la enseñanza o la asimilación, para luego ser almacenadas en la memoria.
Del "meme" de Dawkins al "meme" de internet.
No es claro aun cuando comenzó a usarse el termino "meme" para hacer referencia a las imágenes, ideas o pensamientos manifestado por cualquier tipo de contenido multimedia y que alcanza gran difusión por medio del compartir en la web. Sin embargo, aplicar el termino "meme" a estas construcciones multimedia es en cierta medida correcto, debido a que dentro de la web un "meme" pasa por un proceso de competencia similar al evolutivo, donde sobreviven mediante la adaptación o la permanencia de sus componentes en función a la integración de la realidad de un grupo de personas. Incluso, para autores como Shifman (2011) o Perez, Aguilar y Guillermo (2014) El meme virtual cumple una función prioritaria en el establecimiento del sentido de pertenencia de miembros de subculturas específicas.
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